Being a bit of a tractor fan - above, a John Deere 1840 Super Synchron - an article in the December edition of The Economist caught my eye: 'A short history of tractors in English - What the tractor and the horse tell you about generative AI'. Read on

In der renommierten britischen Zeitschrift The Economist war in der Dezember-Ausgabe 2023 ein interessanter Artikel namens ‘What the tractor and the horse tell you about generative AI’. Der Artikel ist nur für Abonennten online, deshalb habe ich, nachfolgend, ein Foto davon gemacht. Darin ist nicht die Rede von den Bauernprotesten in Deutschland. Wobei ich – apropos meinem Foto, das ich vor Kurzem hier bei uns in Spanien gemacht habe – sagen muss, dass ich erstaunt feststellte, dass bei den Protesten in Deutschland ebenfalls sehr viele Traktoren von der US-Marke John Deere waren. Das Modell im Bild – falls Traktor-Fans mitlesen – ist ein John Deere 1840 Super Synchron aus den 80er Jahren, mit einer Egge, die die gepflügte Erde zerkleinert und fertig zum Säen macht. Hier in Südspanien, mit einem völlig anderen Klima als Deutschland, macht man das mitten im Winter, der ungefähr so ist wie der Frühling in good old Germany. Raten Sie mal, wo ich lieber wohne? In dem Artikel, der unten im Bild ist – und lesbar wenn man ihn zum Vergrößern anklickt – geht es um Folgendes: Der Autor vergleicht die Verheißung einer angeblich kommenden gesellschaftlichen Revolution durch Künstliche Intelligenz (KI) mit der seinerzeit, vor etwa 110 Jahren angekündigten Revolution der Landwirtschaft durch die Einführung von Traktoren. Fazit des Autors ist, dass die Traktor-Revolution tatsächlich stattfand, aber viel langsamer als man anfangs gedacht hatte: Es dauerte nicht Jahre, sondern Jahrzehnte, bis der Traktor das Pferd als landwirtschaftliches Arbeitstier verdrängt hatte. Ähnlich, argumentiert jedenfalls der Economist-Autor, wird es mit KI passieren.

‘The tractor’s plodding progress is one of the big puzzles of economic history. If they were so good, why did farmers not buy them more quickly?’ (Aus der Zeitschrift ‘The Economist’ Dezember 2023)

First time I bought The Economist (foreign magazines are expensive here in Spain) but it seems like a pretty interesting and thoughtful publication to me. In business since 1843

Der Erfolg einer Erfindung hängt nämlich nicht nur davon ab, wie nützlich sie ist, sondern auch davon, inwiefern Menschen bereit sind, sie zu benutzen, wie praktisch es ist, sie zu benutzen, und ob es wirtschaftlichen und sozialen Sinn ergibt, sie zu benutzen. Wenn zum Beispiel menschliche Arbeitskräfte reichlich und relativ billig vorhanden sind, machen anfangs hohe Investitionen für neue Technologien nicht immer Sinn. Der Traktor kam in einer Zeit, als ca. ein Drittel der US-Bevölkerung in der Landwirtschaft arbeitete. Vermutlich für ein recht bescheidenes Gehalt. Als damals die ersten fabrikmäßig hergestellten Traktoren, hier ein Modell von ca. 1913, hergestellt und beworben wurden, waren die Vorteile gegenüber Pferden auf den ersten Blick enorm: Der Werbespruch auf dem Foto sagt, dass der Traktor die ‘Last von 90 Pferden zieht’. Dass er am Tag 125 acres, also ca. 50 Hektar schaffte, könnte vielleicht hinkommen. Das Gerät hinter dem Traktor ist übrigens eine Egge, ähnlich wie im obigen Foto. Der Artikel in The Economist erwähnt einige interessante historische Details, z. B. dass die Einführung von PTO (Nebenantrieb) in den 1920er Jahren, und die Einführung von Gummireifen (anstatt Eisenrädern) in 1933 den Traktor viel brauchbarer machte. Trotzdem hatten im Jahr 1940 erst 23% der US-Bauern einen Traktor. In 1945, also drei Jahrzehnte nach der Einführung von kommerziellen Traktoren, benutzten 25 % der Bauern beides, Pferde und Traktoren. Menschen trennen sich nicht immer übernacht von altbewährten Dingen. Nicht alle Lebensbereiche sind so kurzlebig wie Medien und die Unterhaltungsindustrie. Der Artikel, den ich hier nur kurz umrissen habe, endet mit der Analogie, dass heutige Künstliche Intelligenz immer noch Eisenräder hat. Ob der Autor damit Recht hat, bleibt abzuwarten.

 

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The Economist: ‘A short history of tractors in English – What the tractor and the horse tell you about generative AI’ Der Anfang des Artikels ist online auf der Website von The Economist. Weitere Infos über die 1843 gegründete Wochenzeitung hier bei Wikipedia. Mir persönlich gefällt der sachliche Ton dieser Zeitschrift

Wussten Sie schon? Der Economist bringt ein, zwei Kandidaten als Erfinder des Traktors ins Spiel, z. B. den deutschen Auswanderer John Froelich, der 1892 einen 16 PS Traktor baute, siehe Foto eines Replikas

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